Het begint allemaal met onze dichtstbijzijnde ster, de zon. De zon is ongelooflijk energiek en maakt voortdurend wat we de zonnewind noemen - een stroom van kleine deeltjes. Deze vliegen de ruimte in en worden afgebogen door het magnetische veld dat de planeet Aarde omringt.

Normaal gesproken is dat het einde van het verhaal... maar soms zijn er enorme uitbarstingen op de Zon, zonnevlammen genaamd, die de zonnewind nog sterker maken. Wanneer dat gebeurt, hebben de deeltjes zoveel energie dat ze niet alleen in het magnetische veld van de aarde vliegen, maar er ook tegenaan botsen!

De zonnewinddeeltjes volgen vervolgens het magnetische veld van de aarde naar de noord- en zuidpool van onze planeet. Uiteindelijk botsen de deeltjes op gassen in onze atmosfeer. Al die energie komt dan vrij als licht! Zonnewinddeeltjes die op zuurstof botsen, produceren een prachtige groene kleur. Stikstof zorgt voor prachtige blauwe en paarse tinten. Dit is wat het noorderlicht veroorzaakt.

Hoe mooi het poollicht ook is, andere neveneffecten van de zonnewind kunnen voor problemen zorgen. De hoogenergetische deeltjes kunnen satellieten in een baan om onze planeet beschadigen en de veiligheid van astronauten in gevaar brengen. Ze kunnen zelfs stroomuitval veroorzaken op het aardoppervlak. Het noorderlicht is niet uniek voor de aarde. Sommige andere werelden in ons zonnestelsel, zoals Saturnus en Jupiter, hebben ook magnetische velden. Zonnewinddeeltjes kunnen met hen in botsing komen, net zoals dat met de aarde gebeurt! Zou jij naar een andere planeet willen vliegen om het noorderlicht te zien?

Gaaf weetje: Het poollicht is vernoemd naar de Romeinse godin van de dageraad.