Online leren is al tientallen jaren een pijler van het moderne onderwijs (Harasim, 2000). Scholen en universiteiten kregen al lang voor de pandemie het advies om hun studenten meer mogelijkheden voor online onderwijs te bieden, zowel voor synchroon leren in realtime als voor asynchroon leren offline (Nieuwoudt, 2020). De komst van de pandemie luidde echter een nieuw tijdperk in voor online wetenschappelijke betrokkenheid. Dit was vooral duidelijk op het gebied van ruimteonderwijs, dat de afgelopen jaren enorm is gegroeid door de verspreiding van pan-Europese projecten voor jongeren. De pandemie resulteerde in een dramatische verschuiving in de manier waarop dit soort projecten kunnen worden uitgevoerd, waarbij bijna alle activiteiten virtueel plaatsvinden in plaats van in meer traditionele vormen van publieke betrokkenheid. Gezien deze verschuiving naar online betrokkenheid bevindt het ruimtevaartonderwijs zich in een kritieke ontwikkelingsfase. Het is duidelijk dat zowel formeel als informeel onderwijs een belangrijke rol kunnen spelen in de manier waarop jonge mensen zich bezighouden met ruimtewetenschap en sterrenkunde (Anjos en Carvalho, 2020). Het vervagen van de grenzen tussen formeel en informeel onderwijs, veroorzaakt door de pandemie, biedt het ruimtevaartonderwijsveld een kans om na te denken over zijn toekomstige ontwikkeling. Met de groei in projecten, initiatieven en financiering heeft ruimtevaarteducatie misschien een kritische massa bereikt waardoor het nu erkend kan worden als een aparte discipline - een gebied van zowel onderzoek als praktijk. Dit zou het voordeel hebben dat het specifieke uitdagingen waar het veld voor staat kan aanpakken, zoals het wegnemen van de "immateriële barrières die inclusie in de weg staan" (Russo et al., 2019, p. 19). Een andere mogelijkheid is dat het ruimtevaartonderwijs, door zijn vermogen om disciplinaire grenzen te overstijgen te behouden, meer potentiële toegankelijkheid biedt voor de betrokkenheid van het publiek bij de wetenschap, wat van cruciaal belang kan zijn om het maatschappelijk vertrouwen in de wetenschap te helpen bevorderen door een aanhoudende crisis op het gebied van de volksgezondheid. Hoe dan ook, de toekomst van ruimtevaartonderwijs in een post-pandemisch landschap zal waarschijnlijk verweven zijn met ontwikkelingen op het gebied van online betrokkenheid.

Een leerzame analogie voor ruimteonderwijs, en hoe het zich zou kunnen aanpassen aan een post-pandemische omgeving, is de ontwikkeling van het veld van citizen science. Citizen science bestaat in de een of andere vorm al even lang als ruimtevaartonderwijs (Roche et al., 2021b) en de transdisciplinaire aard ervan heeft geleid tot brede uitdagingen voor de integratie ervan in formeel onderwijs (Roche et al., 2020). Het kantelpunt voor de evolutie van de moderne burgerwetenschap was de vroege toepassing van online betrokkenheid, waardoor het veranderde van een niche onderzoeks- en praktijkgebied in een wereldwijd fenomeen waarbij miljoenen mensen betrokken zijn (Bonney, 2014). In het geval van het spaceEU-project betekende de overstap naar een online setting dat het gemakkelijker werd om ruimtevaartprofessionals over de hele wereld te identificeren en erbij te betrekken. Met de juiste planning en rekening houdend met tijdzones waren organisatoren van evenementen niet beperkt tot lokale of nationale expertise. Doordat er minder reizen nodig waren, kon het projectteam de focus van sommige evenementen verleggen naar gemeenschappen waar minder mensen wonen en naar meer talen. Net als bij burgerwetenschap is taaltoegankelijkheid van vitaal belang bij grootschalige online wetenschappelijke betrokkenheid, omdat de terminologie sterk beïnvloed wordt door culturele contexten (Eitzel et al., 2017).

Hoewel online betrokkenheid studenten het gevoel kan geven dat er enige normaliteit in hun leerervaring zit – van onschatbare waarde voor degenen die worstelen met geestelijke gezondheidsproblemen die zijn verergerd door de pandemie – kan het ook problemen veroorzaken voor studenten die mogelijk geen gemakkelijke toegang hebben tot betrouwbare breedbandinfrastructuur, of zelfs consistente toegang tot een computer. Zoals lange tijd het geval is geweest met online betrokkenheid, zullen studenten met de grootste leerbehoeften waarschijnlijk degenen zijn die met de grootste uitdagingen worden geconfronteerd bij het verkrijgen van gelijke toegang (Barraket en Scott, 2001). Om ruimtevaartonderwijs zijn potentieel te laten benutten om de relatie tussen wetenschap en samenleving te versterken, zal het de digitale kloof moeten overbruggen en moeten zorgen voor een sociaal inclusief veld van online betrokkenheid (Ramsetty en Adams, 2020). De ruimtevaartonderwijsgemeenschap wordt, net als elk veld van publieke betrokkenheid dat tijdens een volksgezondheidscrisis online werd getransporteerd, geconfronteerd met nieuwe verantwoordelijkheden op het gebied van de manier waarop wetenschap in onzekere tijden moet worden gecommuniceerd. De eerste uitdaging is hoe we betere, rechtvaardigere toegang tot onderwijs en ondersteuning kunnen bieden aan degenen die dit het meest nodig hebben (Retrê et al., 2019).